La sangre de Bastar corre a través de El Gran Combo

Cuando escuchamos el nombre, El Gran Combo, se nos vienen a la mente inmediatamente tres nombres: Jerry Rivas, Charlie Aponte y Rafael Ithier. Los salseros de la vieja guardia probablemente reconocerían a Eddie Pérez, Freddie Miranda, Taty Maldonado, Víctor Rodríguez, Miguel Torres y Papo Rosario.

Ellos además recordarían que la salida de Gabriel ‘Baby’ Serrano, seguida por la migración de Edgardo Morales, y la inoportuna muerte de Fanny Ceballos, inició la permanencia de José Miguel Laboy, Domingo ‘Cuqui’ Santos y Moisés Nogueras con el Combo.

Aunque ninguna de estas partidas fue tan sensacional y traumática para los fans como las salidas de Andy Montañez y Pellín Rodríguez, allá a mediados de los setenta, que ocurrieron silenciosamente sin noticias, documentales o comunicados de prensa, los fans de El Gran Combo solamente se dieron cuenta de los cambios que ocurrieron cuando se leyeron los créditos de la producción.

“Bueno, como todo el mundo sabe, esto no es sobre Jerry o Charlie. Ni siquiera es sobre Rafa, eso te lo diría el mismo. Es por eso que para mí es más que un honor formar parte de El Gran Combo”, dijo el miembro más joven y más reciente del legendario grupo, Richie Bastar. Como profesional, el hijo del famoso percusionista Francisco ‘Kako’ Bastar, ha estado en la movida musical por un poquito más de dos décadas.

Ejerciendo como músico de estudio con talento, Richie ha grabado en algunas de las mejores producciones en ventas, por algunos de los artistas y productores más célebres de la actualidad en música tropical.

Además, Richie se ha presentado en vivo con algunos de los actos de salsa más populares en la movida musical. “He trabajado en un sin número de producciones para Julio Alvarado, Raymond Castro & Ramón Rodríguez, José Gazmey, Sergio George, Isidro Infante, José Lugo, Humberto Ramírez, Louie Ramírez, Gonzalo Rubalcaba, Cuco Peña y muchos otros cuyos nombres se me escapan. Le debo mucho a mi padre por mis bendiciones musicales. Él fue la influencia más grande en mi vida, él, siendo un percusionista íntegro y un bailarín, yo caí en ése por así decir, mundo de la música cuando tenía nueve años. Sucesivamente, mi abuela quien era una percusionista en un grupo completamente femenino allá en los cuarentas y cincuentas en Puerto Rico, fue quien inspiró a mi padre. Ella solía tocar timbales con ellos.’

Nacido y criado en la ciudad de Nueva York, Richie recuerda como su padre dejaba sus instrumentos puestos alrededor, tentando la curiosidad inherente de un chico. “Como la mayoría de los chicos, yo recogía los instrumentos de mi papá y él me mostraría una o dos cosas acerca de cómo haría esto y eso. ¡La primera vez que me presenté en un escenario fue un total accidente!”

“Mi padre estaba programado para presentarse un miércoles en ‘El Corso’ en la Calle 86. Entonces él se vistió, se organizó, me llevó al carro y empacó sus instrumentos para llevarme a donde supuestamente estaba la niñera, pero la niñera no aparecía por ninguna parte. Con el ánimo de preparar limonada sin un limón, él me preguntó si me atrevería a interpretar enfrente de una multitud. Yo tenía nueve años sin saber en realidad en lo que yo me estaba metiendo”

“Entonces, mi papá y el resto de los miembros de la banda me vistieron con el atuendo característico del grupo, llegamos a la discoteca y el tipo de la entrada estaba como sorprendido preguntándose: – ‘¿Para dónde va?’ – Nah que si él es parte del espectáculo… éste y aquél… bien… está bien, -‘Sólo asegúrense que no sea visto cerca o alrededor del bar.’ Estoy yo allí en ese rincón oscuro en todo el espectáculo, hasta que allí estaba ese gran foco iluminando mi lugar con un conjunto de timbales enfrente, en el centro del escenario. El presentador anunció mi nombre, mi padre me subió hasta allá y tomé un solo de timbal. Todo esto porque mi papá no encontró una niñera”

“Este tipo de percances ocurrieron un par de veces más, uno de ellos incluyendo un espectáculo en el Madison Square Garden y otro en el ‘Izzy Sanabria Salsa Show’, en donde destacaron a Meñique y Pellín Rodríguez como invitados especiales”. Enfrente de miles de personas, Un Richie de nueve años intercambió pericias tocando al lado de su padre.

“Mi mamá me preguntó sí yo tenía miedo de tocar enfrente de todas esas personas. ‘Yo dije ‘¿cuales personas? Yo no vi a nadie’-. Fue tan grande mi ingenuidad, que después de tocar en el Show de Izzy tuve la impresión de que íbamos a regresar a la semana siguiente. Mientras me estaba vistiendo para ir al Show de Izzy otra vez, cuando veo a mi papá y me veo ahí en la televisión le pregunté a mi papá, ¿cómo sucedió eso?”

Teniendo en cuenta que a la edad de nueve años las ofertas no iban a ser seguras, Richie básicamente tocó con su padre aquí y allá, no contratos grandes ni cualquier cosa que necesitara mayor dedicación y compromiso. Sólo hasta que él alcanzó la edad de quince años.

Mientras visitaba los estudios La Tierra, durante la grabación de ‘Soy la ley’ de ‘Pete El Conde’ Rodríguez, ‘Kako’ recomendó a su joven hijo como percusionista con cada músico. ‘Pete’ se le acerca a mi padre y le pregunta si yo podía tocar congas y bongos. Como mi representante, papá dijo: -’seguro’. Luego, mi papá agarró las congas y yo tomé los bongos, y ‘Pete’ analizó todo el asunto. Dos semanas después él me invitó para que participara en un ensayo. Un mes después, mientras estaba en la calle jugando ‘Stick Ball’, mi mamá gritó desde la ventana, -‘Rich ¡ven al segundo piso!, Tienes una llamada telefónica’, — tú sabes como eran aquellos días. ‘Pete Conde’ te necesita en la línea’, dijo ella.

“Levanté el teléfono y ciertamente allí estaba ‘Pete’. –’Richie, ¿Cómo ta? ¿Todo bien? Ah chévere…, Sabes, comienzas conmigo esta noche, ¿Ok? Conmigo y mi banda en el Latin Riviera en la Calle 95’. — Entonces, me vestí, mi papá me llevó al lugar, se quedó un rato y le dijo a ‘Pete’ que él tenía que llevarme de vuelta a casa. Al día siguiente tuvimos tres presentaciones en la misma noche y después durante ese mismo año viajamos hasta el Hollywood Palladium y tocamos en una fiesta privada para Kareem Abdul Jabbar. A la edad de quince me convertí en un profesional pagado por ‘Pete Conde’ Rodríguez durante un año.

Después de esa experiencia, el nombre de Richie se volvería más y más popular dentro del círculo de los músicos. Mientras estaba realizando trabajitos, que iban desde mensajero a conductor de ambulancia, él se las arregló para independizarse con muchas bandas locales. “Mi primer grabación, es una que hice a principios de los ochenta con mi papá e Ismael Rivera Jr. Que yo sepa, nunca se vendió aquí en los Estados Unidos. Sé que se vendió principalmente en Sur América. Ni siquiera la tengo. Te puedes imaginar qué tan sorprendido estaba al escuchar esas canciones que provenían de ‘En la avenida otra vez’ tocando en el fondo. ‘Ése fue el último disco hecho por mi padre, y es el primero que grabé. Destacaba a Ismael Rivera Jr. ¿Cómo lo conseguiste?”

Después de su debut, Richie Bastar ha grabado en muchas producciones de gran demanda. “Grabé con Louie Ramírez & Ray De La Paz en el álbum Ladrón de tu amor. También grabé y formé parte del Grupo Fascinación, el cual estaba conformado por algunos de los miembros de El Conjunto Clásico. Irónicamente, yo no era tan popular con algunos de los chicos en Fascinación, entonces decidí retirarme y grabé tres discos con El Conjunto Clásico. Aparecí en el álbum ‘Noche de Oro’ de Johnny Zamot’s (Zamot’s Night Gold) junto con Ray Sepúlveda, posteriormente cuando Ray se volvió solista grabé en su primer y tercer producción para RMM.

Johnny Rivera dejó Conjunto Clásico para formar carrera de solista y también grabé en sus primeros cinco discos RMM. Todas estas grabaciones llegaron como resultado de mí vínculo con la banda de Tony Vega en Puerto Rico. En ése tiempo Tony Vega, Gilberto Santa Rosa, Johnny Rivera, Wilie Rosario, El Gran Combo, y muchos otros estaban comprometidos aceptando propuestas y contratos. Los músicos también estaban llenándose de demasiado trabajo dentro del estudio y en el escenario. La banda de Tony Vega, en su mayor parte estaba conformada por muchos músicos de estudio. Aquellos músicos me conectaron con mucho trabajo de estudio.

En realidad, cuando Tony estaba actuando en Venezuela me encontré con mi buen amigo Luisito Quintero. Él tenia muchas actuaciones musicales concertadas, entonces Luisito me preguntó sí podía ir con él a una sesión de grabación con Gonzalo Rubalcaba para Isaac Delgado. Llegué allí, luego me preguntaron si yo quería tocar congas. Entonces, toqué congas en una melodía titulada Son De Cuba a Puerto Rico. La Banda de Tony era una de las bandas más libres para las que yo trabajé. Yo grabé y trabajé al lado de Don Perigñón y sus proyectos que incluían ‘De aquí pa’ allá’. Todo lo que sucedió como resultado de trabajar con la orquesta de Tony Vega. La trayectoria musical de Richie lo guiaría a ‘El Encapuchado’ (The Capeman) de Paúl Simón, encabezada por Óscar Hernández.   

Richie ha tocado virtualmente dentro de cada esquema musical posible, El Conjunto, El Combo, La Banda, y la Orquesta – Para cada esquema o concepto Richie parece realizar los ajustes precisos en su estilo de tocar. “Pienso que la mayoría de los percusionistas saben que una medida no encaja en todas. Tu no puedes tocar de la manera que lo harías para una orquesta en un conjunto. En un conjunto tu llenas más los espacios, pero tu verdaderamente no deberías ser demasiado llamativo llenando esos espacios”

“En una era donde la velocidad parece determinar tu talento, y la ejecución de la ‘mano secreta’ define tu conocimiento integral de la percusión, es bueno saber que no todos los músicos son diestros en hacer de la clave algo de proporciones míticas, solamente cabe resaltar en muy pocos privilegiados”

“Hombres como Giovanni Hidalgo, – Changuito – José Luis Quintana y Richie Flores, todos han tomado instrumentos de percusión para el siguiente nivel. En la actualidad, hay más herramientas diseñadas para enseñar porque los videos y cosas como esas están disponibles en todas partes. La curva de aprendizaje se ha acortado drásticamente. Como resultado, el tiempo para la práctica y para la innovación ha aumentado significativamente. Los percusionistas están tocando más Jazz Latino que antes, y por ello, están siendo más creativos. Y ese es un punto a favor, pero para tocar salsa tu aún debes mantener el afinque”.

La Salsa es música adaptada para bailar. La clave, como percusionista, es conocer la diferencia entre los creativo y el afinque.

“Algunas personas juzgarían sus capacidades en cuantos cortes y en cuantos estilos se intercambian; En su mayor parte estas son personas que no son bailarines. He hecho algunos trabajos de Jazz Latino con Martín Arroyo y Gilberto Colón, así que yo si podría contarte un poquito sobre eso. Trata en saber adaptar tus estilos y saber cuándo ejecutarlos. El bailarín no quiere bailar para solos extra largos, pero talvez una audiencia sí lo haría. A veces menos es más”

Disciplina y experiencia son los atributos que Richie trae consigo para ingresar a cualquier banda. Muchas figuras del género de la música tropical han notado su profundo compromiso con la música y con el mismo. La última figura para resaltar las habilidades de Richie no es otra que Rafael Ithier. “¡Aparentemente, todo el mundo en Nueva York y Puerto Rico supo acerca de esto excepto yo! Estaba tan sorprendido cuando recibí la llamada porque yo estaba viviendo en Nueva York y Puerto Rico tiene muy buenos percusionistas”

“Pensé que en realidad eso era una broma. Lo que pasó fue que uno de los chicos de la orquesta llamó a decirme que una buena plaza había quedado vacante recientemente, y el primer nombre que salió de la boca de Ithier fue el mío. Algunos de los chicos en El Gran Combo le preguntaron a Ithier si él era consciente de que yo vivía en Nueva York, cosa que él preguntó con su inimitable voz, — ‘Y ¿cómo lo conseguimos?’, – La persona con la que hablé me dijo que Ithier tenía mi número y que iba a llamarme muy pronto”

“Cuando recibí esa llamada… esa voz, quiero decir, mucha gente trata de imitar su voz, pero tú sabes cuando es él. – ‘Con Richie Bastar por favor’, -Sí, soy yo- ‘Contigo mismo es, hay una plaza vacante. ¿Qué tú crees? ¿Te interesa la plaza?’. -Sí, sí, claro que sí. Pero maestro ¿por qué es que tú pensaste en mí habiendo tantos músicos buenos en Puerto Rico? – ‘¿Qué clase de pregunta es esa? Tú sabes que el viejo tuyo fue mi hermano y tú eres un músico bueno y sano… y eso es lo que queremos. No queremos estrellas aquí, queremos alguien que sea parte del grupo’. Ese fue el cumplido más grande que haya recibido en toda mi vida”

Ithier le dio al asombrado Richie un par de días para pensar muy bien la oferta. Después de todo, Richie tiene una familia que vive en Nueva York y el tener una fuente de ingresos estable con El Gran Combo, básicamente significaría que él y su familia tendrían que arrancar de Nueva york y vivir en Puerto Rico. Él lo pensó cuidadosamente y lo consultó con Ithier, quién reconoció que la decisión y el camino por delante no eran tan fácil como se pensaba. “Él me dijo que aunque muchas personas piensan que esta línea de trabajo es fácil, en realidad no lo es. Ser una parte de El Gran Combo es como una familia. Nosotros peleamos y discutimos, pero cuando estamos en el escenario nos encargamos de nuestra responsabilidad”

“Estamos hablando de seis meses aquí y seis meses viajando. La familia en casa tiene que comprender eso y adaptarse a ello. Gracias a Dios que desde Mayo de 1999, mi familia ha sido muy colaboradora y alentadora”

Las anécdotas de Richie con El Gran Combo están llenas de peculiaridades. Una de ellas cuenta que el carro de Richie estaba cargado con uniformes de la banda y estos fueron robados en Puerto Rico. La noticia se propagó en las estaciones de radio y en cuestión de horas los uniformes aparecieron. Richie aún está buscando el carro.

Otra cuenta de cómo él aprendió que El Gran Combo toca mucho más que salsa. Esto plantea la pregunta, ¿por qué alguien le pediría al El Gran Combo tocar cualquier otra cosa diferente a las canciones del Gran Combo?

En este periodo de descubrimiento, le preguntamos a Richie si el tocar con El Gran Combo es la cima de su carrera como percusionista. “No lo sé. He tocado con muchos grupos, con muchas personas. Ser parte de El Gran Combo ha sido una experiencia magnífica que ni siquiera me la puedo imaginar algo mayor. He viajado a diferentes partes del mundo. Lugares que nunca soñé visitar, lugares donde hay bastantes seguidores. Es increíble”

“Crecí escuchando su música y todo eso, pero llegar a tocar con ellos es un sentimiento diferente. Ni las palabras pueden describir el sentimiento. Pero para responder tu pregunta, no me importaría hacer otras cosas. Talvez algo de Jazz o alguna cosa por el estilo, pero en este momento mi prioridad es con el Gran Combo, todo lo demás es secundario y tendré que tomar una silla trasera para mi trabajo con El Gran Combo”

La juventud aún está de su lado y Richie tiene un proyecto en mente que quiere poner a volar aunque tenga su compromiso y prioridad con El Gran Combo, es un proyecto tan unido a su corazón que sólo podría ser la única prioridad en un lazo cercano con El Gran Combo.

“Me encantaría grabar un álbum dedicado a mi padre. Él hizo muchas cosas. Muchas personas iniciaron su carrera musical con él y gracias a él, lo triste es que él nunca recibió los créditos por ello. Nunca recibió ningún tipo de reconocimiento de las personas que él ayudó. Por mi parte, como hijo, lo mínimo que podría hacer es un álbum tributo para él. Esa sería mi manera de agradecimientos por las bendiciones que estoy recibiendo hoy”

Francisco ‘Kako’ Bastar grabó bomba, plena, cha-cha-cha, mambos, etc. con Al Santiago, Charlie Palmieri, Pacheco, Cheo Feliciano, y el Alegre All Stars. Su trabajo es tan extenso que no está bien documentado. Sin embargo, el legado comenzó con su madre en los cuarentas y los cincuenta y aún es llevado a cabo por su hijo Richie Bastar, el hijo de Francisco ‘Kako’ Bastar y el miembro más reciente de El Gran Combo de Puerto Rico.